A nicotina é uma droga psicoativa que causa dependência. Ela se encontra presente em qualquer produto derivado do tabaco, seja cigarro, charuto, cachimbo, cigarrilha, cigarro de Bali, narguillé, fumo de rolo, tabaco mascado, rapé, o que torna seus usuários dependentes dessa droga. Dessa forma, a Organização Mundial da Saúde (OMS) classifica o tabagismo como uma doença (dependência química).

Para manter sua dependência à nicotina, o fumante é obrigado a inalar cerca de 4.700 substâncias tóxicas presentes em sua fumaça, fazendo com que o tabagismo seja um fator causal de aproximadamente 50 doenças, entre elas vários tipos de câncer (pulmão, laringe, faringe, esôfago, estômago, pâncreas, fígado, rim, bexiga, colo de útero, leucemia), doenças do aparelho respiratório (enfisema pulmonar, bronquite crônica, asma, infecções respiratórias) e doenças cardiovasculares (angina, infarto agudo do miocárdio, hipertensão arterial, aneurismas, acidente vascular cerebral, tromboses).

A dependência da nicotina é um processo bastante complexo, que envolve três componentes: o fisiológico, o psicológico e o comportamental.

O fisiológico se caracteriza pela necessidade orgânica, ou física, de nicotina que o fumante apresenta. O psicológico, pela necessidade que o fumante tem de utilizar o cigarro com o intuito de aliviar suas tensões, ou mesmo como um companheiro na solidão. E o comportamental tem relação com as associações do cigarro com situações corriqueiras da rotina de vida do fumante (após tomar café, após refeições, ao ver televisão, etc.).

Por conta disso, o tratamento do tabagismo é baseado na mudança de crenças e comportamentos que levam o indivíduo a fumar. O indivíduo deve entender as razões que o fazem fumar, receber orientações de como parar de fumar, como resistir à vontade de fumar e, principalmente, como viver sem cigarro, passando por situações em que estava acostumado a fumar sem acender o cigarro.

Para evitar os sintomas da síndrome de abstinência, ou seja, a falta da nicotina no cérebro ao parar de fumar, pode-se adicionar o uso de medicamentos. Atualmente são comercializados no Brasil os seguintes medicamentos para tratamento do tabagismo: adesivo transdérmico de nicotina, goma de mascar de nicotina, pastilha de nicotina, bupropiona e vareniclina.

Sempre há benefício em parar de fumar. Desde uma rápida melhora no olfato, no paladar e na respiração até a redução gradual do risco de desenvolver doenças, tais como infarto agudo do miocárdio, câncer, etc. Mesmo aqueles pacientes que já se encontram com doenças crônicas como câncer ou enfisema pulmonar se beneficiam quando param de fumar, melhorando sua qualidade de vida.